연말이 되면 기업들은 늘 정리를 합니다. 그런데 카카오의 정리는 “비용을 줄이자” 수준이 아니라, “우리가 앞으로 어떤 회사가 될 것인가”를 다시 쓰는 작업에 가깝습니다. 포털(다음)처럼 오래된 축을 어떻게 다루느냐, 모빌리티처럼 규제·사회적 파급이 큰 사업을 어떤 형태로 가져가느냐가 곧 카카오의 다음 3~5년을 결정합니다.
핵심은 단순합니다. 플랫폼 기업의 자원(사람·자본·데이터)은 한정되어 있고, AI 전환 국면에서는 그 한정된 자원을 ‘가장 높은 확률로 이길 수 있는 전장’에 집중해야 합니다. 카카오는 지금 그 결정을 시장에 보여주고 있습니다.
‘선택과 집중’이 진짜로 어려운 이유
한국에서 ‘선택과 집중’은 쉽게 말하지만 실행은 어렵습니다. 특히 카카오처럼 서비스가 생활 속에 깊게 들어가 있는 기업은 더 그렇습니다.
- 첫째, 성장성이 둔화된 사업을 정리하면 당장 매출 기반이 흔들릴 수 있습니다.
- 둘째, 규제·여론·노조·파트너 생태계가 얽힌 사업은 “팔면 끝”이 아니라 “넘긴 뒤가 더 중요”합니다.
- 셋째, 플랫폼의 본질은 연결성인데, 자산을 떼어낼수록 연결성이 약해지고 경쟁력이 떨어질 수 있습니다.
그럼에도 정리를 하는 이유는 명확합니다. AI 경쟁은 속도전이고, 속도는 결국 선택에서 나옵니다. 카카오가 사람과 비용을 분산시키는 구조를 유지하면, AI·메신저·커머스 같은 핵심축에서 ‘한 번에 크게 이기는’ 그림을 만들기 어렵습니다.
다음(포털) 자산의 재배치가 상징하는 것
포털은 트래픽과 데이터의 집합체지만, 운영 난이도가 높아진 대표적인 사업이기도 합니다. 뉴스·콘텐츠·커뮤니티 운영은 사회적 비용이 커졌고, 검색 시장은 글로벌 플랫폼과의 경쟁이 강해졌습니다. 이 환경에서 포털을 계속 품고 가려면, 명확한 전략적 이유가 있어야 합니다.
여기서 “재배치”는 포털을 버린다는 말과 다릅니다. 플랫폼 기업에게 재배치는 다음 중 하나로 나타납니다.
- 지배력을 낮추고 리스크를 분산한다
- 운영 주체를 바꾸고 KPI를 재설계한다
- 포털이 가진 자산(데이터·유통·광고)을 AI 쪽 성장 스토리로 재해석한다
독자가 체감하는 변화는 결국 KPI에서 나옵니다. KPI가 바뀌면 서비스의 우선순위가 바뀌고, 우선순위가 바뀌면 제품의 미래가 바뀝니다. 포털이 어떤 형태로든 새 프레임에 들어가면, ‘운영 효율’과 ‘AI 활용’의 비중이 커질 가능성이 높습니다.
카카오가 얻고 싶은 것: 현금보다 시간, 시간보다 우군
이 시점에서 카카오가 정말로 원하는 것은 “현금 확보”만이 아닐 수 있습니다. 플랫폼의 다음 라운드는 AI 기반 검색·추천·상담·콘텐츠 생산이 중심이 될 가능성이 크고, 이때 중요한 것은 기술 자체보다도 “현장 데이터와 운영 경험”입니다.
- AI는 모델을 만드는 것만으로 끝나지 않습니다.
- 사용자 행동 데이터를 끊김 없이 연결해 실험하고, 실패를 빠르게 수정하고, 운영에서 품질을 올려야 합니다.
- 그래서 우군(기술 파트너)과 유통/데이터 기반이 맞물리면, 개발 속도와 제품 완성도가 함께 올라갑니다.
이런 맥락에서 자산 재배치는 “정리”가 아니라 “동맹 설계”로 읽힙니다. 카카오의 관점에서는 핵심 서비스(카카오톡 중심 생태계)에 AI를 더 빠르게 이식하고, 덜 중요한 축에서 리스크를 덜어내는 게 합리적입니다.
이용자·창작자·광고주: 이해관계가 갈리는 지점
같은 변화라도 이해관계자별 체감은 크게 다릅니다.
이용자: 서비스 품질은 좋아질까, 낯설어질까
이용자는 “기능이 더 생긴다”보다 “내가 쓰던 방식이 유지되느냐”를 더 중요하게 봅니다. 재배치가 진행되면 다음과 같은 변화가 자주 발생합니다.
- 추천/노출 로직의 기준이 달라진다
- 운영 정책(제재, 신고, 커뮤니티 관리)이 조정된다
- 개발 우선순위가 바뀌면서 ‘유지보수의 온도’가 변한다
초기에는 큰 변화가 없어 보일 수 있어도, 6~12개월 단위로 체감이 생깁니다. 특히 포털·커뮤니티는 정책 변화가 곧 사용자 경험 변화입니다.
창작자: 수익화와 노출의 불확실성이 커진다
창작자는 예측 가능한 정책을 좋아합니다. 플랫폼이 재배치되는 국면에서는 다음이 흔들릴 수 있습니다.
- 광고/수익배분 구조
- 노출 알고리즘의 방향성
- 저작권/모더레이션 기준
다만 반대로 기회도 있습니다. AI 기반 요약·추천·검색이 정교해지면, 소수의 창작자만 이익을 가져가던 구조가 다변화될 수도 있습니다. 관건은 “투명성”입니다. 바뀐 기준을 설명하고 납득시키지 못하면, 창작자는 떠납니다.
광고주: 트래픽보다 브랜드 세이프티와 데이터 활용
광고주는 단순 방문자 수보다 브랜드 세이프티(광고가 어디에 붙는가)와 타게팅의 정합성을 봅니다. 플랫폼이 AI 중심으로 재편되면, 효율은 좋아질 수 있지만 동시에 프라이버시·동의·접근통제 같은 민감한 이슈가 더 크게 떠오릅니다. 한국 시장에서는 이 부분이 수익성보다 더 큰 리스크가 되기도 합니다.
모빌리티 같은 ‘무거운 자산’이 던지는 메시지
포털과 비슷하게, 모빌리티도 카카오에게는 “돈만의 사업”이 아닙니다. 사회적 파급이 크고 규제 변수가 많으며, 이해관계자가 많습니다. 이런 자산은 정리 방식이 곧 기업의 철학을 드러냅니다.
- 경영권을 완전히 넘기는 방식은 충격이 크지만 리스크를 크게 덜 수 있습니다.
- 일부 지분 조정은 현실적인 절충안이지만, 시장에는 애매한 신호로 보일 수 있습니다.
- 어떤 방식을 택하든 설득 비용(노조, 파트너, 이용자, 규제)이 뒤따릅니다.
즉, 카카오는 “팔고 끝”이 아니라 “옮기고 관리”해야 하는 자산을 다루고 있습니다. 그래서 이번 리빌딩은 단기 주가 이벤트보다, 장기 체질 개선으로 봐야 합니다.
결론: 카카오의 리빌딩은 ‘줄이는 것’이 아니라 ‘남기는 것’의 경쟁
카카오 리빌딩의 핵심 질문은 하나입니다. 무엇을 버리느냐가 아니라, 무엇을 핵심으로 남기느냐입니다.
제가 보는 가장 현실적인 시나리오는 이렇습니다.
- 카카오톡 중심 연결(메시징, 로그인, 커뮤니케이션)을 더 단단히 한다
- 커머스/핀테크에서 현금 흐름을 안정화한다
- AI는 내부 역량 + 외부 우군을 섞어 속도를 낸다
- 사회적·규제 비용이 큰 축은 지배력과 리스크를 재조정한다
독자 입장에서 체크해야 할 포인트는 3가지입니다.
- 서비스 정책 변화가 실제 사용자 경험에 어떤 영향을 주는지
- 창작자/파트너 생태계가 안정적으로 유지되는지
- AI 전환이 ‘제품’으로 체감되기 시작하는지
정리의 끝은 축소가 아니라 재성장입니다. 카카오가 이번 리빌딩을 통해 “더 작은 카카오”가 아니라 “더 빠른 카카오”로 바뀔 수 있을지, 내년엔 결과물이 제품과 사용자 경험에서 드러날 겁니다.
